理事長挨拶で、学校のいち部活の話題が出てくる。公の場に私的な事象が介入するような感覚に、「おやっ？」と思った方もいらっしゃったかもしれません。生徒の数がある程度多い学校にいる方、いた方ほど、そうだったのではないでしょうか。

小原鞠莉が話している間、体育館に並んでいる子たちをずっと寄って映していたので、つい自分がいた学校くらい生徒がいるものだと錯覚してしまいました。黒澤ダイヤが「ここにいる皆さんの力ですわ」と言ったところで、初めて体育館に集まった全校生徒が映し出されます。それは、遅れてやってきた高海千歌を含めて74人という、とても少ない人数。浦ノ星女学院という学校が、統廃合が計画されている地方の小さな高校であることを改めて思い知りました。

そしてこの光景は、浦ノ星女学院とそのスクールアイドル・Aqoursの関係を表しているのです。

 

皆さんの中には、全校生徒の集会などで先生の薫陶を、我関せずと右から左へ流していた方もいるでしょう。あるいは、いつもちゃんと聞いているけど、たまたまちょっと眠くて……なんて日があったかもしれません。でも、浦ノ星女学院はちょっと違う。統廃合寸前の学校唯一の希望がAqoursで、その人数の少なさも相まって、生徒全員が当事者になっています。だから、理事長が壇上でラブライブの話をしてもおかしくない。1期13話であったように、ステージに登ったのは9人でも、この体育館に集う全員が、言わば「Aqoursに属する人たち」なんですね。

今や浦ノ星女学院とAqoursは表裏一体、一蓮托生。だから、Aqoursの9人は入学希望者を増やそうと奮闘するし、全校生徒は口を揃えて「輝ける！」と言う。0を1にし、それが10になり、彼女たちはいよいよ羽ばたこうとしています。

しかし、その流れに水を差す知らせが、鞠莉からもたらされました。

3年生はお互いをずっと視界の端に捉えている印象。それぞれが強がりなことを知っているからかもしれません。

鞠莉から伝えられた、学校説明会中止の一報。それは、浦ノ星女学院の統廃合が正式に決まってしまったことを意味します。0を10にまでもっていったのは紛れもなくAqoursの功績ですが、それだけでは足りなかった。間に合わなかった。

この場所、この学校が大好きな鞠莉は、自分の将来よりも学校の存続を常に優先させてきました。理事長として裏で懸命に時間を作ってきた彼女が、もうどうしようもないという。がんばり続けてきた人に「ごめんね」なんて謝られたら、何も言えません。「そんなんじゃない」と千歌が言葉を絞り出したように、みんなが求めているのは謝罪ではない。けれどこの状況で、さらに何かを求めることなんて、できない。

「本大会に出場できてたら、未来は変わってたのかな」。ずっと前を向いて走り続けてきた千歌は、初めて後ろを向きます。2年前から大人たちが模索し続けていた統廃合。裁量をもつ鞠莉の父はアメリカ。「こればかりは、私たちだけじゃね……」とはむつの言葉ですが、学校の統廃合はもはや、自分たちの力の及ばないところの出来事になってしまったのです。

統廃合が決まるということは、Aqoursの活動が意味をなさないことになります。彼女たちの目的はスクールアイドル活動そのものではなく、スクールアイドル活動を通じて学校を存続させること。統廃合することになってしまっては、Aqoursが活動する意味がない。

「みんなとこれから一緒に歌っていこうって、曲もいっぱい作ろうって思ってた」と桜内梨子が話すように、Aqoursにはみんなの願望が詰まっています。学校を存続させることはもちろんですが、Aqoursを通じて成し遂げたいことを、それぞれ抱いているのではないでしょうか。それができなくなるのは、本当に辛いことです。

その梨子が、浜辺に座り込む千歌にかけた言葉がおもしろい。

「私ね、こうなったのはもちろん残念だけど、ここまでがんばってこれて良かったって思ってる。東京とは違って、こんな小さな海辺の町の私たちが、ここまでよくやってこれたなって」

似たような言葉を、皆さん耳にしたことがあると思います。

「私は良かったと思うけどな。精いっぱいやったんだもん。努力してがんばって、東京に呼ばれたんだよ。それだけですごいことだと思う」

前者にはこのあと「悔しくないの？」、後者には「本気で言ってる？」という言葉が投げかけられます。千歌が本心を偽った時と同じ言葉を、梨子が千歌に投げかける。それに対し千歌は、「本気で言ってるんだったら、私、梨子ちゃんのこと軽蔑する」と答える。梨子はこの返答に、安心したのではないでしょうか。要するにこれ、梨子流の「千歌ちゃん、やめる？」なんですね。

あの時の千歌は内心、本気で悔しがっていた。「軽蔑する」という言葉は、その心にある火が燃え尽きていないことの証明です。前を向くパワーは残っている。けれど、どこが前なのかわからない。一介の高校生に一体何ができるのか、海の音が聞こえない。

じゃあ、何もしないのか。それは違います。何の力もないただの学生でも、紙で作られた頼りない飛行機でも、輝きに向かって飛び続ける。それが今できることです。がんばらずに終わりたくない。輝きのある方向、それが千歌たちにとっての「前」なのです。

Aqoursの9人、浦ノ星女学院の生徒たちは、本当にただの学生。フツーの高校生です。それでも、できることがある。校庭で叫んだ力いっぱいの「ガオーーー！！」は、フツー怪獣の咆哮です。フツー怪獣が予想もしなかったことを起こすから「キセキ」なんです。私たちにできるのは、諦めないこと。ミラクルを待つのではなく、ミラクルを起こす未来にしよう。

「キセキだよ！」は「キセキを！」に。
それは、集合時間2時間前の誓い。